Russerne har tatt med seg fyrst Potemkins levninger fra Kherson

Vitenskap og teknologi: Den russiske fyrsten levde på 1700-tallet og hadde en særskilt rolle i russisk og ukrainsk historie.

For få dager siden ble det kjent at levningene ble hentet ut av en krypt i Sankt Katarina-katedralen i Kherson i forbindelse med at den russisk-innsatte administrasjonen forlot byen.

– Vi kommer til å returnere dem senere, og alle relikvier kommer til å bli gitt tilbake, insisterte den russisk-innsatte lederen Vladimir Saldo på russisk fjernsyn.

Fyrsten og feltherren Potemkin var den som på midten av 1700-tallet gjorde de sørlige delene av dagens Ukraina til en del av det daværende russiske keiserdømmet under navnet Nye Russland (Novorossija).

I dag er navnet hans tett forbundet med uttrykket «Potemkin-kulisse», eller «Potemkinby».

Det viser til en situasjon der noen går veldig langt for å vise fram en skjønnmalt fasade av noe som egentlig ikke er så smigrende.

Uttrykket har sitt opphav i en fortelling – eller myte – om hvordan fyrst Potemkin skulle vise fram imperiets nye territorier for Katarina den store når hun kom på besøk. Han skal da ha fått satt opp vakre, malte bykulisser og fått tusenvis av bønder til å spille skuespill for å gi keiserinnen et godt inntrykk av alt han hadde lyktes med.

President Vladimir Putin har trukket paralleller til Nye Russland, og enkelte ganger også fyrst Potemkin, når han har begrunnet invasjonen av Ukraina. Det skjedde blant annet da han for få uker siden proklamerte at fire ukrainske fylker var annektert av Russland.

– Det er her, i Nye Russland, som Rumjantsev, Suvorov og Usjakov kjempet, og som Katarina II og Potemkin grunnla nye byer. Det er her som våre besteforeldre og deres forfedre kjempet til siste mann under den store patriotiske krigen (andre verdenskrig), sa Putin i en tale 30. september.

Det russiske forsvarsdepartementet inviterte utenlandsk presse på omvisninger i byen. Bildene som ble tatt, viser hvordan russiske soldater klapper delfiner, hvordan innbyggerne går spaserturer på stranden, og hvordan bakerne baker brød, som om ingenting har skjedd.

– Den symbolske bortføringen av Potemkin og den sivile masseforflyttingen foregriper sannsynligvis en russisk plan om å gjennomføre en tilbaketrekning fra området, skriver Storbritannias forsvarsdepartement i en analyse.

Potemkin og Katarina den store spiller en særskilt rolle i Putins historieskriving, sier forfatteren og historikeren Simon Sebag Montefiore til The New York Times.

Russland forsøker å smelte sammen «Romanov-imperiets forgylte majestet med en stalinistisk supermakts forferdelige glans i en forunderlig moderne hybrid», sier Sebag Montefiore, men legger til:

– Potemkin ville ha foraktet Putin og alt han står for.

Potemkin grunnla blant annet Kherson, Odesa, Mykolajiv, samt Sevastopol på Krim-halvøya. Han var også elskeren til Katarina den store.

I dag anklages Russland for å skjønnmale hvordan det går med Russlands kamp for å ta kontroll over områder sør og øst i Ukraina. Blant annet er det blitt stilt spørsmål ved meldingene om at titusener av sivile er evakuert fra byen, mens ukrainske myndigheter anklager Russland for tvangsflytting, og sivile i byen sier at det er de som har samarbeidet med Russland som er evakuert.

Kherson var den første byen som russiske styrker okkuperte tidligere i år. Okkupasjonsmakten innførte rubelen som valuta og forsøkte å gi innbyggerne russiske pass. I løpet av våren ble det arrangert en rekke fredelige demonstrasjoner mot okkupasjonsmakten.

Russland har ikke bare stjålet levningene til fyrsten, men også en statue av ham, samt statuer av andre historiske krigshelter.